维持花卉生长发育的化学元素主要有：碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、铜、锌、硼、钼、锰、氯等。其中花卉对碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁的需要量较大，通常称为大量元素；而对铜、锌、硼、钼、锰、氯的需要量很少，称微量元素。尽管花卉对各种元素的需要量差别很大，但它们对花卉的正常生长发育起着不同的作用，既不可缺少，也不能相互替代。
一、氮
氮主要以铵态或硝态的形式为植物所吸收，有些可溶性有机氮化物如尿素等亦能为植物所利用。氮是构成蛋白质的主要成份，在植物生命活动中占有重要地位。它可促进花卉营养生长，促进叶绿素的形成，使花朵增大，种子充实，但如果超过花卉生长需要，就会推迟开花，使茎徒长，降低对病害的抵抗力。
一年生花卉在幼苗期对氮肥需要量较少，随着植株生长，需要量逐渐增多。二年生花卉和宿根花卉，在春季生长初期要求较多氮肥，应适当增加施肥量，以满足其生长要求。
观花花卉与观叶花卉对氮肥的需要量不同，观叶花卉在整个生长期都需要较多氮肥，以使在较长时期内保持叶色美观；对于观花类花卉，在营养生长期要求较多氮肥，进入生殖生长阶段，应适当控制氮肥用量，否则将延迟开花。
植物缺氮生长受抑制，生长量大幅度降低。缺氮的另一症状是叶子缺绿，起初叶色变浅，然后发黄并脱落，但一般不出现坏死现象，幼叶常常直立而不大铺开，并由于侧芽的继续休眠，分支与分蘖均受抑制。另外植物缺氮时花青素大量积累，茎与叶脉、叶柄变成紫红色。
二、磷
磷主要以HPO42-和H2PO4-形式被植物所吸收，被称为生命元素。是细胞质和细胞核的主要成份。磷素能促进种子发芽，提早开花结实期，使茎发育坚韧，不易倒伏，增强根系发育，并能部分抵消氮肥施用过多造成的影响，增强植株对不良环境和病虫害的抵御能力。因此，花卉在幼苗生长阶段需要施入适量磷肥，进入开花期以后，磷肥需要量更多。
缺磷症状首先表现在老叶上，叶片呈暗绿色，茎和叶脉变成紫红色，严重时植物各部分还会出现坏死区。缺磷也会抑制植物生长，但对地上部分的抑制不如缺氮严重，但对根部的抑制甚于缺氮。
三、钾
钾在植物体内不形成任何形式的结构物质，可能起着某些酶的活化剂的作用。钾肥能使花卉生长强健，增进茎的坚韧性，不易倒伏，促进叶绿素的形成与光合作用的进行。在冬季温室中当光线不足时应适当多施钾肥。钾素还能促进根系扩大，对球根花卉如大丽花的发育极有好处。另外钾肥还能使花色鲜艳，提高花卉抗寒、抗旱及抵抗病虫害的能力。
过量钾肥能使植株低矮，节间缩短，叶子变黄，继而呈褐色并皱缩，使植株在短时间内枯萎。
钾在植物体内有高度移动性，缺钾症状通常首先从老叶开始并最为严重。缺钾时叶片出现斑驳的缺绿区，然后沿着叶缘和叶尖产生坏死区，叶片卷曲，最后发黑枯焦。植物缺钾还会导致茎生长减小，茎干变弱和抗病性降低。
四、钙
钙有助于细胞壁、原生质及蛋白质的形成，能促进根系发育。钙可以降低土壤酸度，在我国南方酸性土地区是重要的肥料之一。可改进土壤物理性质，粘重土壤施用石灰后可使其变得疏松。土壤中的钙可被植株根系直接吸收，使植株组织坚固。钙在植物体内完全不能移动，所以缺钙症状首先出现于新叶。缺钙的典型症状是幼叶的叶尖和叶缘坏死，然后芽坏死。严重时根尖也停止生长、变色、死亡。
五、硫
硫为蛋白质成份之一，能促进根系生长，并与叶绿素形成有关。土壤中的硫能促进微生物（如根瘤菌）的增殖，增加土壤中氮的含量。植物缺硫时叶片均匀缺绿、变黄，花青素的形成和植株生长受抑制。植物缺硫症状通常从幼叶开始，并且程度较轻。
六、铁
铁在叶绿素形成过程中起着重要作用，植物缺铁时，叶绿素不能形成，从而妨碍了碳水化合物的合成。通常情况下，一般不会发生缺铁现象，但在石灰质土或碱土中，由于铁与氢氧根离子形成沉淀，无法为植物根系吸收，故虽然土壤中有大量铁元素，仍能发生缺铁现象。植物缺铁幼嫩叶片失绿，整个叶片呈黄白色。铁在植物体内不易移动，固缺铁时老叶仍保持绿色。
七、镁
镁是叶绿素分子的中心元素，植物体缺镁时，无法正常合成叶绿素。镁能够使构成核糖体的亚基连接在一起，以维持核糖体结构的稳定。镁还是许多重要酶类的活化剂，同时镁对磷素的可利用性有很大影响。因此虽然植物对镁的需要量较少，但却是必不可少的。缺镁的典型症状是脉间缺绿，有时出现红、橙、黄、紫等鲜明颜色，严重时，出现小面积坏死。由于镁在植物体内易于移动，缺镁症状首先在老叶出现。
八、硼
土壤中的硼以BO32- 的状态被植物吸收。硼能促进花粉的萌发和花粉管的生长，植物柱头和花柱中含有较多的硼，因此硼与植物的生殖过程有密切关系，有促进开花结实的作用。另外，硼能改善氧气的供应，促进根系的发育和豆科植物根瘤的形成。硼的作用机理，迄今尚无定论，目前在植物体内尚未发现特殊含硼化合物，有人认为硼能与游离状态的糖形成络合物，使糖容易输导，但这种说法并没有充分的实验依据。植物缺硼时根系不发达，顶端停止生长并逐渐死亡，叶色暗绿，叶片肥厚、皱缩，植株矮化，茎及叶柄易开裂。
九、锰
锰是许多酶的活化剂，主要以Mn2+的形式被植物吸收。锰也直接参与光合作用，在水的光解与氧的释放中起作用。锰供应充足，对种子发芽、幼苗生长及开花结实均有良好作用。植株缺锰时，症状从新叶开始，叶片脉间失绿，但叶脉仍为绿色，叶片上出现褐色和灰色斑点，并逐渐连成条状，严重时叶片坏死。
十、锌
锌直接参与生长素的合成，缺锌时植物体内吲哚乙酸含量降低，从而出现一系列病症。锌也是许多重要酶类的活化剂，这些酶类包括乳酸脱氨酶、谷氨酸脱氢酶、乙醇脱氢酶和嘧啶核苷酸脱氢酶。锌还与蛋白质的合成有关。植物缺锌时，叶小簇生、中下部叶片失绿，主脉两侧有不规则的棕色斑点，植株矮化，生长缓慢。
十一、钼
钼通常以MoO42-的形式为植物吸收，其生理作用集中在氮素代谢方面。钼又是硝酸还原酶的金属组分，在由NADH或ADPH转运电子给NO2的过程中，起着传递电子的作用。植物缺钼的共同症状是植株矮小，生长受抑制，叶片失绿、枯萎以致坏死。豆科植物缺钼根瘤发育不良，固氮能力弱和不能固氮。